Samtidig er det trolig store forskjeller når det gjelder hvordan fysiske kulturmiljøer brukes som lokale ressurser (Jimura, 2011; Kittang & Bye, 2019; Silva, 2014; Post, 2016; Skogheim mfl., 2018). Områder med karakter og tradisjon har større muligheter enn andre steder for å bli brukt til næringsvirksomhet, spesielt for handel (Hart mfl., 2013; Weltevreden & Van Rietbergen, 2007). Attraktive fysiske kulturmiljøer kan videre ha betydning for konferanser, utstillinger og andre arrangementer som tiltrekker besøkende (Holm, 2016; Skogheim & Vestby, 2010). Arealer og bygninger som har vært lokaliteter for ulike typer nedlagte bedrifter, er gradvis blitt omskapt til tidsmessige arenaer for ulike tilbud til lokale og turister, som restauranter, håndverksutsalg, butikker, utstillinger og andre arrangementer (Haukeland, 2001). Økende vektlegging av turisme har flere steder vært blant kreftene bak ny bruk av bygningsarv og andre fysiske kulturmiljøer (Bayliss, 2004; Urry, 1995). Kulturmiljøer kan være generelt viktig for turisme (Olsson, 1997), spesielt for følelsen av å ha kommet til et genuint og egenartet sted (Haukeland, 2001; Jackson, 1984). Videre er det antatt at turisme kan bidra til økt oppmerksomhet rundt deler av kulturmiljøer, også kulturmiljøer som mange lokale personer i utgangspunktet kanskje ikke reflekterer over (Haukeland, 2001; Silva, 2014). Selv om turisme som baserer seg på kulturmiljøer, synes å være knyttet til respekt for fortiden, kan dette også være forbundet med generell nostalgi (Klepp, 1999; Olsen, 1999). Dette kan blant annet ha sammenheng med at fortiden fremstår som noe konkret og fast i uoversiktlige senmoderne samfunn (Giddens, 1991).
Basert på Featherstone (1991) kan man hevde at betydelige deler av dagens turismekonsum ikke først og fremst kan forstås ut fra nytte- og bruksverdi, men snarere bør betraktes som konsum av symboler eller tegn. Tradisjoner som vises fram og formidles til besøkende, vil noen ganger bli tømt for det gamle innholdet. Slike prosesser har vært omtalt på flere forskjellige måter: musealisering, heritifisering (å gjøre noe til kulturmiljø) (van de Kamp, 2019), fasadisme (bygningsbevaring der man bare bevarer fasaden) (Kittang & Bye, 2019), turistifisering (Evans, 2002; Sletvold, 1999) samt kommodifisering (Halewood & Hannam, 2001). Dette kan i noen sammenhenger føre til reaksjoner, for eksempel at noen synes at samfunnet legger for stor vekt på betydningen av å ta vare på fysiske kulturmiljøer (Skogheim mfl., 2018). Det kan for eksempel føre til restriksjoner for nybygg (Silva, 2014). En annen tendens er at det oppstår opposisjon mot politikere som ønsker å raskt omgjøre gamle bygninger for nye eller endrede kommersielle formål (Kittang & Bye, 2019).
En del steder har turisme og annen bruk ført til bekymringer for slitasje på kulturmilljøer (Berg, 2018; Comer, 2014; Skogheim & Vestby, 2010; Skogheim & Dietze-Schirdewahn, 2019). Det er ikke uvanlig med konflikter og stridigheter mellom beskyttelses- og benyttelsesinteresser, slik man for eksempel har sett i Danmark i forbindelse med landskaps-, natur- og miljøverdier i kystområder (Hansen, 2021). Videre kan det oppstå spenninger mellom intern/lokal bruk av kulturmiljøer og bruk i tilknytning til besøksnæringer (Lange, 2006). For eksempel kan kulturmiljøer og historiske steder som i størst mulig grad kan tilpasses turisme, bli fremhevet, mens andre deler av fortiden kan havne i bakgrunnen (Olsen, 1999). Samtidig kan kulturmiljøer som er ettertraktede for turisme og handel, bidra til lokale problemer som trengsel og støy, særlig i høysesonger (Falk & Hagsten, 2021; Jacobsen mfl., 2019; Røyneberg, 2021).
Noen misliker transformasjonsprosesser fordi endret bruk av kulturmiljøer kan føre til at historiske bygninger og områder ikke lenger oppfattes som autentiske, eller at endringene ikke ivaretar opplevelsen av «stedets ånd» (Yazdani Mehr & Wilkinson, 2020). Et eksempel kan være at mange besøkende synes at noen steder bare er tilpasset turisme (Jacobsen mfl., 2019), for eksempel ved at avledede tilbud overskygger det som representerte den opprinnelige tiltrekningskraften (Krippendorf, 1980, sitert i Jensen, 1999). Det kan videre være sammenheng mellom det å føle en stedstilknytning og å oppleve autentisitet (Ram mfl., 2016). Mange ønsker ideelt sett å få en opplevelse av «å være i fortiden» når de møter gamle bygninger; at tid og rom er ett (Klepp, 1999).
Det er ganske vanlig at innbyggere på et sted oppsøker kulturmiljøer når de har gjester (Wang, 2021). Denne tendensen synes å være ganske sterk til tross for at folks lokale favorittsteder i stor grad er knyttet til «naturområder», som parker, strender og skogsområder (Korpela mfl., 2009). Likevel har mange mennesker gode minner fra å ha sett og opplevd kulturmiljøer. Selv om naturområder gjennomgående har høyere restorativ (gjenopprettende) verdi enn kulturmiljøer (Herzog mfl., 1997; Ulrich mfl., 1991), viser en nyere studie at også kulturmiljøer kan gi en god følelse av restituering (Scopelliti, Carrus, & Bonaiuto, 2019).
Uansett indikerer dette at mange liker å vise frem fysiske kulturmiljøer til gjester (Rosenzweig & Thelen, 1998; Silberberg, 1995), og at kulturmiljøer kan bidra til at man føler seg stolt over stedet man bor på (Lillevold & Haarstad, 2019; Skogheim mfl., 2018). Samtidig er ikke stolthet over oppvekststed (og bosted) noen selvsagt del av stedstilknytning (Strøm, 2019). Men skolers bruk av kulturmiljøer i undervisningen kan for eksempel muligens medvirke til slik lokal verdsettelse. Samtidig har det blitt pekt på at renovering og ny bruk av historiske bygninger og andre kulturmiljøer ikke bare gir stolthet og økt lokalt samhold, men også kan lede til motsetninger og konflikter (Jimura, 2011; Tunbridge & Ashworth, 1996). Det kan bli mindre trygt og fredelig med mange besøkende (Jacobsen mfl., 2019). Det kan også oppstå misunnelse og rivalisering knyttet til ny kommersiell bruk av gamle byggverk (Silva, 2014). Det Ashworth (2002) har kalt naboens dilemma, innebærer at tap og gevinst ved ny bruk av eldre bygninger kan bli ulikt fordelt. Og noen ganger kan eiere av enkeltbygninger oppnå store gevinster selv om lokalsamfunnet som helhet kan tape på endringene.
Forholdet mellom kulturmiljø og sosial bærekraft har blitt undersøkt fra ulike vinkler. Studier så langt har dokumentert ulike måter kulturmiljøer påvirker individer og/eller samfunn på, så vel som hvordan menneskers velferd reduseres når kulturmiljøer blir ødelagt eller destruert (Tacon and Baker 2019). Det ble gjennomført en studie i Storbritannia for å beskrive disse sammenhengene i økonomiske termer. I denne studien kvantifiserte man verdien av sosial velferd gjennom kultur og sport (der kulturarv var en underindikator av kultur), og der engasjement for dette viste seg å gi høyere livskvalitet – eller sosial velferd – verdsatt til £ 1084 per person per år eller £ 90 per person per måned (Fujiwara et. al. 2014). I tillegg kom fordelen ved å melde seg som frivillig. Effekten av dette på menneskenes og organisasjonenes sosiale velferd er godt dokumentert (Kragh et al. 2016, Davenport et. al. 2021).
Til tross for dette etablerte kunnskapsgrunnlaget er en av de største fremtidsutfordringene hvordan man skal vedlikeholde kulturmiljøer som bosteder (Tacon and Baker 2019). Til dette trengs det flere regionale studier som kan hjelpe oss med å forstå den lokale konteksten, konfliktene, de institusjonelle fallgruvene og regionale problemstillingene. Når vi zoomer inn på denne studiens kontekst, legger de skandinaviske landene stor vekt på innbyggernes velferd, og det er derfor viktig å fremheve det faktum at kulturmiljø og sosial bærekraft er tett knyttet sammen. Men vi vet fremdeles for lite om dette.