Begrebet European added value udviklede sig i tæt samspil med forestillingen om, at der er en "omkostning ved ikke-Europa" – det vil sige en økonomisk fordel, der ville være gået tabt uden det europæiske fællesmarked. Senere blev European Added Value også knyttet til EU's juridiske grundlag, og det blev almindeligvis omtalt i forbindelse med indførelsen af nærhedsprincippet, der blev indført via Maastricht-traktaten i 1992 – princippet om, at beslutninger bør træffes på så nært eller lokalt niveau som muligt. I europæisk samhørighedspolitik [cohesion policy] er "added value" blevet defineret som "noget der blev muliggjort, eller som ikke ville være sket uden et [europæisk] fællesskabs bistand", mens forskellige typer added value er blevet identificeret: added value for samhørighed, politisk added value, added value for politikker [policy], operationel added value, added value for læring og – med særlig henvisning til nordiske indsatser – territorial added value. Inden for forskning, videnskab og teknologi blev European Added Value udviklet i en række rammeprogrammer, hvor det har legitimeret Det Europæiske Fællesskabs handlinger på området. Omend de udviklede sig gennem tiden, drejede disse rammeprogrammers udvælgelseskriterier for European added value sig generelt om spørgsmål omkring samhørighed, omfang, økonomiske fordele, komplementaritet og forening (af det europæiske forskningsfelt, dvs. gennem udvikling af ensartede regler og standarder).
Men skønt flere kommentatorer har beskrevet European Added Value som et gådefuldt udtryk, der mangler en klar eller ensartet definition og har forskellige betydninger for forskellige EU-interessenter, vandt de finanspolitiske fortolkninger generelt over de juridiske fra 2000'erne og frem. Fra 2011 har der eksisteret en "European Added Value Unit" (Enhed for Europæisk Merværdi) under Europa-Parlamentets forskningstjeneste, som ifølge en beskrivelse "søger at identificere og kvantificere den potentielle økonomiske gevinst ved politikinitiativer, som Parlamentet favoriserer inden for en lang række politikområder [... ] på en måde, der kunne styrke Europas økonomiske resultater med tiden". Begrebet European added value afspejler således klart, at det er opstået i forbindelse med økonomisk integration gennem udviklingen af det europæiske indre marked.
Den økonomiske oprindelseshistorie bag konceptualiseringen af European added value er værd at bruge lidt tid på, givet begrebets centrale rolle som referencepunkt fra starten af den proces, hvor Nordic added value blev det engelsksprogede standardudtryk anvendt til at legitimere officielt nordisk samarbejde. Navnlig blev European added value og Nordic added value sammenlignet med hinanden i førnævnte policy brief, Rethinking Nordic Added Value in Research, og mens der blev argumenteret for, at "merværdien" af forskningssamarbejde på de nordiske og europæiske niveauer var forskellig på nogle parametre, ikke mindst i betragtning af den uformelle dimension af Nordic added value, blev de to begreber i store træk behandlet som sammenlignelige.
Desuden brugte policy briefen specifikt udtrykket "Nordic Added Value", når den henviste til operationaliseringen af nordisk nytte i forbindelse med Nordisk nytte-rapporten fra 1995, uden at dette gav anledning til yderligere overvejelser. Briefen henviste ikke til nordisk merværdi, men sidestillede i stedet Nordic added value med nordisk nytte, dog på en måde, der omfattede både økonomiske og sociokulturelle konnotationer. Som sådan blev det engelsksprogede begreb Nordic added value med tilbagevirkende kraft rettet ind efter en tidligere beskrivelse af formålet med og konstitueringen af fællesnordiske indsatser, der var blevet betegnet som økonomiske og havde medført nedlæggelsen af en lang række nordiske institutioner. I overførslen og tilpasningen af begrebet fra det europæiske til det nordiske niveau kom Nordic added value således til at rumme flere lag af betydning og flere begrebsmæssige sammensætninger, især nytte og merværdi, hvilket gjorde begrebet tvetydigt.
Nordic added value i reforminitiativer ifm. nordisk samarbejde
I løbet af de sidste par årtier har det nordiske samarbejde fået fornyet momentum, men også stået over for alvorlige kriser. På den ene side har alt hvad der er "nordisk", været efterspurgt internationalt. De enkelte nordiske landes præstationer på internationale ranglister på både sociale og økonomiske parametre har skabt stor opmærksomhed i ind- og udland – et berømt eksempel er, at The Economist betegnede de nordiske lande som "Den næste supermodel" i 2013. Der har også været stor international interesse for det nordiske køkken, nordiske noir-krimiserier på tv og formodede "nordiske" måder at leve lykkeligt på, med inkorporeringen af ord som hygge, sisu og lagom i det daglige sprog.
Gennem 2000'erne og 2010'erne blev det "nordiske brand" dyrket aktivt – og med ret stor succes – af Nordisk Ministerråd. I den sammenhæng er der blevet argumenteret for, at den tiltagende brug af begrebet nordisk merværdi i nogen grad hænger sammen med bestræbelserne på at skabe en konkurrencedygtig og markant nordisk profil på den globale scene. Dette i øvrigt på et tidspunkt, hvor det nordiske kultursamarbejde begyndte at blive vinklet med henvisning til den marketing-inspirerede forestilling om "de kreative industrier", dvs. at kultur og kreativitet blev fremstillet som aktiver, der styrkede Nordens økonomiske konkurrenceevne. Desuden har der i det seneste årti og især de seneste par år været en markant stigning i relevansen af og interessen for sikkerhedspolitik set fra et nordisk synspunkt, ikke mindst i og med Finlands og Sveriges helt nylige optagelser i NATO.
På den anden side har Norden stået over for udfordringer, der har skabt spændinger mellem landene og påvirket det nordiske samarbejde negativt, men som også er blevet set som et kald for tættere samarbejde. Nogle af disse udfordringer er af intranordisk karakter, såsom manglen på en fælles offentlig sfære, den fortsatte nedgang i den gensidige sprogforståelse og den tilsyneladende manglende interesse for nordisk samarbejde blandt nordiske politikere og embedsmænd i ministerierne, hvor nogle gav udtryk for, at samarbejdsrammen tilbød "begrænset politisk merværdi". Andre udfordringer er globale i deres omfang, såsom klimakrisen, finansielle kriser, geopolitiske spændinger og sikkerhedspolitiske udfordringer. Især fremkomsten af ekskluderende nationalisme og populisme og den deraf følgende favorisering af nationale prioriteter har skabt udfordringer for EU og det internationale samarbejde i bredere forstand. Udviklingen har desuden sat det nordiske samarbejde på prøve, ikke mindst under flygtningekrisen i 2015 og COVID-19-pandemien, som begge afslørede en mangel på koordineringsevne på tværs af Norden og en midlertidig suspension af den frie bevægelighed mellem nogle af de nordiske lande.
Under indtryk af interne spændinger og meningsforskelle, fortsat europæisk integration samt presserende globale udfordringer har spørgsmålet om det officielle nordiske samarbejdes politiske betydning fortsat præget det. Det officielle nordiske samarbejde har i en vis forstand været præget af en søgen efter politisk relevans gennem årtierne siden reformrapporten fra 1995, en søgen der har katalyseret vedvarende reformbestræbelser, især i Nordisk Ministerråd. På denne baggrund og på baggrund af et mandat fra de nordiske samarbejdsministre om at reformere Nordisk Ministerråd og gøre det nordiske samarbejde mere fleksibelt, mindre bureaukratisk og mere politisk operationelt, søgte Nordisk Ministerråds sekretariat under Dagfinn Høybråtens ledelse (2012–2019) at operationalisere Nordic added value i sit reformarbejde. Formålet var at gøre det nordiske samarbejde mere effektivt og mere politisk brugbart, og at skabe en organisation, der kunne opnå synlige og målbare resultater, så det nordiske samarbejde kunne "skabe nordisk nytte, bidrage med merværdi til alle og føre til konkrete politiske resultater".
Det var i og med dette at Nordic added value – benævnt både som nordisk nytte og nordisk merværdi i de relevante dokumenter – blev operationaliseret og institutionaliseret som et middel til at måle, tilpasse og fremvise effekterne af arbejdet i Nordisk Ministerråd og dets underinstitutioner. Ambitionen var at gøre Nordisk Ministerråd til et bedre redskab for de politiske beslutningstagere i de nordiske regeringer ved at operationalisere sloganet Nordic added value af hensyn til en praktisk orienteret reformindsats, der samtidig havde til formål at give nordisk samarbejde mere politisk indhold og nytte. For sekretariatet var målet, som erklæret i et reformoplæg, at "bidrage til resultater, der skaber merværdi og synliggør Norden internt og eksternt" ved at: